醒來一看，就見伏牛道長手持酒壺站在我身前。」

涪筠子道：「是了是了，要是伏牛道長沒有及時救你，你嘴中所吃的泥沙早就把你的嘴鼻堵了，那你想，你是不是要活活憋死？」說到到里，涪筠子伸頭看了看棚外，又跟著說道，「我看你們這里也不太平，每到夏天是不是這江邊都要淹死幾個人？而且，淹死的人往往都是青壯男人。」

那老者聽了涪筠子的話嘖嘖稱奇，然后說道：「哎呀，想不到先生真的是高人呀。我們這望江縣，每年遇到大雨，總要死人的。多了要死十多個，少了也要三五個。而且死相奇特，多是在江邊的淺水洼里面淹死的。那些水洼，還不足二尺深，那些堂堂七尺的大漢，就把頭埋在水洼里活活憋死了。官府也找人看了，江里每年也都祭祀，整豬整羊也扔了不少，可是每年這樣的事情還是時有發生。」

涪筠子聽了長嘆一聲：「各有各命，這種事情也沒有辦法……」涪筠子話還沒說完，就見隔壁桌子上，那與涪筠子一行的行商，噗通一聲跪倒在地，對著涪筠子行了幾個大禮，連呼：「先生救命，先生救命……」

4

涪筠子顫顫巍巍的扶起那人，又問起那人緣由，那人才開口說了原委。

給涪筠子下跪的這人，姓沈，單名一個岳字，字文忠，蘇州吳縣人氏。這沈岳在吳縣也屬于一個大戶，家中經營絲織坊、棉織坊、酒樓、船塢多處生意。其中光是絲織坊就有三十一間，光工人有近千人。這沈岳在吳縣一帶雖談不上富甲一方，但為人寬厚樂善好施，在當地也博得了一個好名聲，說起來沈三老爺沒有不知道的。

我太爺爺說，這沈三爺，就是我家祖上了。我聽我太爺爺這麼一說，我家祖上不是狐貍嗎？難道這個人是狐貍？我太爺爺搖搖頭，你切不要著急，慢慢聽我說。

沈岳今年不到五十歲，家中排行老三。沈岳上面兩位老人還健在，身康體健，無肉不歡。沈岳前后娶了兩位妻子，正妻劉氏，是昆山縣大戶人家出來的，知書達理，給沈岳生了三個孩子，一男二女。平妻黃氏，也是富足人家的女兒，很是賢孝，給沈岳生了一男一女。前兩年，沈岳還納了一房妾，姓胡，也是姑蘇城的人家，從小就美名傳揚，也是溫存性子，并不仗著年輕貌美，就把沈岳拴在了身邊，而是事事謙讓，與劉氏黃氏也是甚是相處融洽，很得沈岳的寵愛。年前又懷了孩子，沈岳更是喜上加喜。

沈岳的兩個兒子也甚是爭氣，老大沈鶴二十六歲，年前中了舉人。老二沈鵬，跟著柜上學做生意。大女兒早早的許配了人家，已經給沈岳生了個小外孫。二女兒也即將出嫁，說定的人家也是富賈大商的子嗣。小女兒還小，卻極是聰慧。

這樣的生活在任何人來說，都極是滿足的，沈岳也不例外。家中大事小事都交于妻妾操持，沈岳每日埋頭于生意之中，閑下來的時候，喝兩盅小酒，聽聽小曲兒。人生如此，再愜意不過。

可是這樣的好日子，就在一個月前，戛然而止。

說到這里，得先說說沈岳的父母。沈岳的父親是大明朝的南直隸的正五品的同知，掌管南直隸一帶的鹽、糧、捕盜、江防、海疆、河工、水利以及清理軍籍、撫綏民夷等事務，權力極大。

但沈岳的父親不是一個貪戀權勢的人，而且明朝的官不好當。成祖皇帝恢復了錦衣衛，又設立了東廠，以監察百官，每查有貪贓枉法非死即殘。所以沈岳的父親急流勇退，四十歲許就閑散在家做起了買賣。沈父在當官的時候，就有晨起打拳的習慣，所以身體特別好，七十多歲了耳不聾眼不花，身體硬朗，吃嘛嘛香。可是就是這樣的身體，就在一個月前，突然傳來暴卒的消息。

一個多月以前，沈岳正在湖南收絲。本來這種事情，由著大掌柜的去做就行了，可是沈岳閑不住，此等事情，沈岳必定要到當地看看心里才踏實。沈岳聽到這個消息的時候，只覺得天昏地暗，腦子一片空白。過了許久，才反應過來，慢慢的扶著墻走回了客棧。一回到屋里，再也忍不住了，哇的一聲，大哭了出來。哭罷，擦了擦眼淚。正好織坊的掌柜也進了客棧，二人一商量，事不宜遲，這邊的事情由掌柜的打理，沈岳明日一早就啟程回鄉。

第二天一早，隨從早就雇好了大車，一行人上了車，從長沙往蘇州行來。沈岳一行人走的是北路，先到岳陽，走黃梅縣，經太湖，到安慶換船。這一條路線是最快路線，也是最方便的。走南路，可能要多耽誤幾天。沈岳心事重重的坐在大車上，想起父親的音容笑貌，時不時心酸起來，掉一會兒眼淚。隨從們都跟著勸慰，過了兩日，沈岳接受了這個現實，心中雖依然酸楚不止，可是心中平復了許多，一路走一路想著如何幫老爺子操持一場風風光光的喪事。